日本の巨木めぐり

日本は古くから木や森を大切にしてきた国。とくにその地域を代表する大きな木は、神様や精霊（せいれい）が宿るとして、多くの信仰を集めてきました。今でも元気に生き続けるそんな巨木（きょぼく）を目の前にすると、そのスケールの大きさに思わず息をのんでしまいます。今週は、全国各地に残された巨木たちを訪ねてみましょう。

石を割るほどの力持ち、盛岡の石割桜（岩手県）

岩手県盛岡市にある地方裁判所。この裁判所の前庭には全国的に有名な「石割桜」が生えています。これは樹齢（じゅれい）350年というヒガンザクラ。樹高11ｍを超えるというこの巨大サクラは、何と、幅7.5ｍ、高さ1.8ｍもある大きな石を、まっぷたつに割って生えています。その割れ目の中で、板のようになっている幹が太くなっているようすは、まさにみごとな生命力。今でも４月下旬になると、その枝にみごとな花をつけ、多くの人の心をなごませています。

お母さんのたのみ神、法量の大イチョウ（青森県）

日本にあるイチョウでは最大規模の青森県・法量の大イチョウ。その高さは38ｍ、幹の周囲は12ｍ、樹齢は800年以上におよび、この地にあった善正寺というお寺の完成を記念して、平安時代に植えられたと伝えられています。この木には、乳と呼ばれる気根がたくさんたれ下がりとてもにぎやか。その乳のおかげで、赤ちゃんを産んだばかりのお母さんたちが、おっぱいがよく出ますようにと、このイチョウのもとを訪れたということです。

子どもたちを見つめ続ける大ケヤキ（山形県）

日本最大のケヤキの木は小学校の校庭にあります。その学校とは山形県にある東根小学校。この木の幹はとても太く、根の周囲で何と24ｍ。そのため、幹のまん中にはポッカリと空洞ができてしまいました。そのスペースは畳２枚分もあり、そこで暮らしていた人もいたとか。こんなお年寄りの木も、数年前、地上に出てしまった根を埋めたことですっかり元気に。でも、そのおかげで枝や葉が重くなり、大枝が折れる事故が起きてしまいました。生命ってホントに不思議ですね。



１本の木だけで森みたい、蒲生のクス（鹿児島県）

鹿児島県蒲生町の八幡神社には、高さ30ｍ、根の周囲34ｍ、幹の周囲24ｍという巨大なクスノキがそびえ立っています。このクスは日本最大といわれ、国の特別天然記念物。四方八方に枝を広げ、たくさんの葉をつけた姿は、それだけでまるで小さな森のようです。この八幡神社が建てられたのが1123年。その当時、すでにこのクスが神木（しんぼく）であったことが伝えられており、その樹齢は千数百年といわれています。