貴重な森をいつまでも

はじめて日本を訪れる外国人の多くは、私たちの国に山や緑が多いことにとても驚きます。梅雨、台風、秋雨、積雪など、四季を通した水の恵みが、この国をとても緑豊かなものにしてくれているのです。その中でも「白神（しらかみ）山地」と「屋久島（やくしま）」は世界に誇れる自然の宝庫。今回はこの２つを中心に、日本に残る森のすばらしさについて考えてみましょう。

世界最大級のブナ天然林、白神山地

白神山地は青森県と秋田県にまたがる広大な山地帯。この白神山地の特長は、ほとんど自然のままのかたちで、世界最大級のブナの天然林が残されていることです。この天然林は、ブナ、サワグルミ、ミズナラなどの落葉広葉樹によって構成され、鳥やほ乳類などたくさんの動物たちを育んでいます。そのすばらしさが認められ、1993年には、その中心部にあたる17,000haが「世界遺産」として登録されました。

豊かな森、ブナ林の秘密

ブナは北海道南西部から九州にかけての山地に生える落葉樹。とくに日本海側の雪の多い地域では、寒さに強いブナ林が多く見られます。常緑樹のスギなどと違い、落葉樹であるブナの林には早春、十分な太陽の光がさしこみます。そのため、いろいろな植物が育ち、その植物やブナの実を求めて、多くの動物が集まってくるというわけ。こうしていろいろな生物が関係しあう豊かな森がつくられるのです。

白神山地に住む貴重な動物たち

自然のままに残されている白神山地の森は貴重な動物たちの宝庫。国の天然記念物に指定されているキツツキの仲間・クマゲラ、絶滅が心配されているイヌワシ、東北では保護が必要といわれるニホンザル、他にもクマタカ、ニホンカモシカ、ヤマネ、ツキノワグマなど、今ではなかなか見られなくなってしまった動物たちがたくさんくらしています。こうしたことも世界遺産に登録される大きな要因となっているのです。