日本は、木の里、森の国。　貴重な森をいつまでも

北と南が同居する不思議な島―屋久島

白神山地とともに世界遺産に登録されている屋久島。この島のすばらしさは、亜（あ）熱帯から亜寒帯までのさまざまな動植物が島内に同居していることにあります。九州本土からわずか60kmほどしか離れていないこの島には、標高1,500m以上の山々がつらなり、標高の高い場所では、冬になるとかなり雪が積もるほど。そのため、山のふもとではマングローブなどの熱帯の樹木がしげっているのに、山の上ではシロバナノヘビイチゴなどの高山植物が花を咲かせるのです。

縄文（じょうもん）杉は本当に7,000才!?

屋久島には、その分布の最南端となっている植物が多数存在します。その代表がスギ。この島のスギ原生林には、樹齢が数千年を超えるものも多く、最大といわれる縄文杉の樹齢はなんと7,000年ともいわれます。ただ、樹齢の若い２本のスギが合体したという説もあり、その真実は謎のままです。実際、樹齢1,000年を超えるスギがどのくらい生えているのか、正確な調査はこれからとか。ひょっとしたら、縄文杉を超える大きな木がまだ眠っているかもしれませんよ。

いつかは大地に帰る屋久杉たち

そんな長寿をほこる屋久杉も、いつかは倒れる日がやってきます。屋久杉の原生林の中では、倒れてしまった大木を見つけることもめずらしくありません。でも、その木をよく見ると、その上に何本もの新しいスギが生えてきているのです。たとえば、「三代杉」とよばれるスギは、１代目が樹齢2,000年で倒れ、２代目が1,000年で伐採（ばっさい）され、その切り株の上に樹齢500年の３代目が立ったといわれています。親から子へ、屋久杉の生命力は受けつがれているのですね。

まだまだある日本の美しい森たち

白神山地や屋久島だけでなく、私たちのまわりには、まだまだ美しい森が数多くあります。自然のままの森でいえば、北海道の野幌原始林、山梨県の富士山原始林、和歌山県の那智原始林など。そして、まきや炭などの燃料を与えてくれる里山では、和歌山のウバメガシ林、宮崎の綾照葉樹林、東京の奥多摩水道水源林など。各地に残るこうした貴重な森をいかに守っていくのか、それがこれからの私たちの課題なのです。

世界遺産とは？ 世界遺産条約の正式名称は「世界の文化遺産および自然遺産の保護に関する条約」。その名のとおり、この世界遺産は、人間のつくり出した遺跡などの「文化遺産」と、貴重な自然環境などの「自然遺産」、その両方をあわせもつ｢複合遺産｣とに分けられます。現在、日本には１１ヶ所の世界遺産があり、文化遺産としては、姫路城、京都の文化財、法隆寺地域の仏教建造物などが選ばれていますが、自然遺産として登録されているのは、白神山地と屋久島の２ヶ所だけです。