ゆうゆうと生きるカメのくらし

今から2億年以上前。巨大な恐竜が出現する前から、カメはもうこの地上にいました。そして、その頃からすでにかたい甲らで身を守っていたカメは、恐竜が絶滅した後も、現在までずっと生き続けているのです。2億年もの長い間、厳しい生存競争を生き抜いてきたカメとは一体どんな動物なのでしょうか。

ワニやトカゲと同じ仲間

カメは「は虫類」。つまり、外の気温によって体温が変わる｢変温動物｣なので、寒い時や暑い時は自分で体温を調節しなければなりません。「甲ら干し」という言葉があるほどカメが日光浴を好むのも、実は、体温を上げてウォーミングアップしている姿。逆に、暑い日中には、涼しい木かげや水の中で体のほてりをさまします。カメには、陸で生活するもの、水中でくらすもの、その両方を住みかとするものがおり、環境に合わせて、甲らや足、口などのつくりが違っているのです。

2億年間、生きてこられたのはどうして?

カメのトレードマークといえば、背中の「甲ら」。岩場に落ちても、しっかりと体を守ってくれるほど丈夫なのですが、その表面は皮ふがかたくなったもの。言ってみれば、私たちのつめと同じで、小さなうちは柔らかく、成長とともにかたくなります。リクガメ類のようにもり上がって高くなるもの、スッポンのように軽くて柔らかいものなど、種類によって甲らもいろいろですが、この「よろい」のおかげで、2億年もの間、身を守ってくることができたのです。

どのくらい水中にもぐっていられるの?

は虫類は、肺で呼吸をする動物。だから、海に住むカメもときどき水面から頭を出して、鼻の穴から空気を吸っているのです。川や池によくいるクサガメなどは、一度空気を吸い込むと数分間は息をしなくても大丈夫。さらに、ウミガメの場合は、1回の呼吸で30分〜1時間も水の中にいることができると言いますから、ダイビングの名人ですね。

頭のかくし方も2通り

カメは、身に危険がせまった時に、頭と足を甲らの中へ引っこめますが、そのかくし方は種類によって2通りあります。一つは、横から見て首をS字型に曲げて甲らの中に引っこめるもので、この種類を｢潜（せん）けい類｣と言います。もう一つは｢曲けい類｣と呼ばれる種類で、首を横に曲げるようにして甲らにかくします。ただし、ウミガメ類のように、すばやく泳ぐために甲らが軽くなっているカメは、頭も足も甲らの中にかくすことはできません。