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私たちが毎日の食卓で選ぶ「一皿」の食べ物が、遠く離れた地球上の動物たちの運命を左右している――。ケンブリッジ大学の研究者たちが開発した新しいツールは、この厳しい現実を定量的に明らかにした。この研究は、食料生産が世界の3万種を超える陸生動物の絶滅リスクにどう影響しているかを測定し、私たちの食習慣が持つ生物多様性への影響の大きさを浮き彫りにしている。
この研究は、「LIFE（Land-cover change Impacts on Future Extinctions）」と呼ばれる新しい指標を核としている。これは、土地利用の変化、例えば森林伐採や農地への転換が、世界の30,875種の陸生脊椎動物の絶滅リスクにどのような影響を与えるかを定量化するものだ。このLIFE指標と、各国における140種類の農産物の消費量およびその産地に関するデータを統合することで、私たちが何を、どこから輸入して食べているかが、地球の生命にどれだけの負担をかけているかを具体的に算出できるようになった。
最も重要な発見の一つは、産地によって負荷が大きく異なるという点である。「すべての食べ物には、私たちが地球を共有する他の生物に与える影響がある」と研究者は述べている。特に、コーヒー、ココア、紅茶、バナナといった、生物多様性が豊かな熱帯地域で栽培される嗜好品や作物は、温帯地域で生産されるものと比べて、種の絶滅を引き起こす可能性が格段に高いことが判明した。これは、熱帯林を農地に変えることによる生息地の破壊が、多くの固有種を直接的な危機に追いやるためである。
さらに、牛肉と羊肉（反芻動物の肉）の消費が、食料の中でも種の絶滅に対する最大のインパクトを持っていることも確認された。これは、一キログラムの牛肉を生産するために必要な土地の量が膨大であり、そのために大量の自然生息地が奪われるからだ。研究によると、豆やレンズ豆といった植物性タンパク質を食べることは、反芻動物の肉を食べるよりも生物多様性にとって150倍も良い影響を与えるという。例えば、イギリスのすべての人が菜食に切り替えるだけで、同国の生物多様性への影響を半分に減らすことができると試算されている。
この分析は、政策決定にも重要な示唆を与えている。近年、多くの国が国内の農業政策で農地の自然保護を奨励し、食料生産を減らす動きがある。しかし、もしその生産不足を、生物多様性の高い地域からの輸入で補ってしまうと、結果として地球全体で見ると、より深刻な種の絶滅を引き起こす可能性があるのだ。つまり、食料の生産と消費に関する政策は、一国だけの視点ではなく、グローバルなサプライチェーン全体の影響を考慮しなければならない。
この研究は、過去60年間で地球の陸地表面の約3分の1が農業のために改変されたという事実を背景に、私たちの生活と地球の生物多様性が、切り離せない関係にあることを教えてくれる。食料の選択を変えることは、生息地の破壊という最大の脅威を食い止めるための、私たち一人ひとりにできる強力な行動である。
未来の世代に豊かな地球の生命を残すために、私たちは、何を食べ、どこで生産されたものを買うのかを、意識的に、そして優しく選ぶ必要があるのだ。
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翻訳・文 / エコロジーオンライン編集部（AIを使用）
