森のSDGs · 11日 1月 2026

葉っぱが放つ光のメッセージ！枯れゆく森を救うための「新しい瞳」

私たちの目に見える森は、いつも静かで、変わらない強さを持っているように思える。しかし、近年の気候変動や深刻な干ばつによって、世界中の森が人知れず悲鳴を上げている。木々が完全に枯れて茶色くなってからでは、もう手遅れなことも多い。そんな中、科学者たちは葉っぱに反射する「光」のわずかな変化を読み取ることで、森が枯れ始める予兆をいち早く察知する新しい技術を開発した。これは、いわば森の健康状態を診断する「新しい瞳」である。

🌈 葉っぱに隠された「光のサイン」

太陽の光が木の葉に当たるとき、その光の一部は吸収され、残りは反射される。私たちの目には葉は単なる「緑色」に見えるが、実はそこには目に見えない多様な光の波長が含まれている。

健康な木と、水不足や病気でストレスを感じている木では、この光の反射の仕方が微妙に異なる。例えば、葉の中にあるクロロフィル（葉緑素）の量や、細胞の中に蓄えられた水の量、さらには葉の内部構造が変化すると、反射される光のパターン（スペクトル）が変わるのだ。研究チームは、このわずかな光の変化を捉えることで、人間の目にはまだ青々と健康そうに見える木が、実は内部で深刻なダメージを受け始めていることを突き止めた。

🛰️ 空から届く森の「SOS」

この技術の素晴らしい点は、ドローンや人工衛星を使って、広大な森林を一斉に調べられることにある。

これまでは、森の健康状態を調べるには、専門家が実際に森の中を歩き回り、一本一本の木を観察するしかなかった。しかし、この「分光反射」を利用した手法を使えば、上空から広範囲のデータを瞬時に集めることができる。異常な反射パターンを示す場所を特定することで、どのエリアの森が危機に瀕しているのかを地図上に描き出すことが可能になるのだ。

この方法は、木々が枯死して倒れる前に、私たちが介入し、保護活動を行うための貴重な時間を与えてくれる。早期発見ができれば、水路を確保したり、病害虫の拡散を防いだりといった対策を講じることができる。