オーストラリアの青く澄んだ海をダイナミックに泳ぐクジラたちは、古くからその土地の人々や旅人を魅了し、豊かな自然の象徴として愛されてきた。しかし、2026年2月に発表された最新の報告は、この「海の象徴（フラッグシップ種）」たちが今、かつてない危機に直面していることを静かに、しかし力強く告げている。かつては絶滅の淵から劇的な復活を遂げた彼らが、今度は「気候変動」という、より広範で目に見えにくい壁に突き当たっているのである。
🐋 立ち止まる「復活の物語」
今回の研究で特に注目されているのは、ミナミセミクジラとザトウクジラの二種だ。
特にザトウクジラは、商業捕鯨の禁止以降、順調にその数を増やしてきた「環境保護の成功例」として知られてきた。しかし、近年のデータはその歩みが鈍り、場所によっては減少に転じていることを示唆している。その最大の原因は、彼らの主要な餌場である南極海の変容にある。温暖化によって海氷が減少したことで、主食であるオキアミが激減し、クジラたちは十分な栄養を蓄えられなくなっているのだ。
📉 母クジラたちの「切実な選択」
ミナミセミクジラにおいても、深刻な異変が確認されている。本来、健康な母クジラは3年に一度のペースで出産するが、最近ではその間隔が4年、あるいはそれ以上に延びているという。
「お腹を満たせなければ、新しい命を育むことはできない」
これはクジラたちに限らず、すべての生命に共通する摂理だ。南極での「食卓」が貧しくなったことで、母クジラたちは自分の命を維持するだけで精一杯になり、出産を先送りにせざるを得ない状況に追い込まれている。かつてはオーストラリア沿岸で頻繁に見られた親子クジラの姿が、少しずつ、しかし確実に減り始めている。
🌊 海の健康を測る「巨大なバロメーター」
なぜ、クジラの減少をこれほどまでに重く受け止める必要があるのだろうか。それは、彼らが単に「大きくて美しい生き物」だからだけではない。
クジラは、海の生態系全体を支える「エンジニア」としての役割を担っている。彼らが深い場所で餌を食べ、海面近くで排泄をすることで、海には栄養が循環し、それが植物プランクトンを育て、多くの魚たちの命を支える。クジラが減るということは、海の循環システムそのものが機能不全に陥ることを意味する。彼らの危機の訴えは、海全体の健康状態が悪化しているという、地球からの切実な警告なのである。
✨ 私たちが分かち合う、これからの海
クジラたちの物語を悲劇で終わらせないために、私たちにできることはまだ残されている。気候変動への対策を加速させることはもちろん、彼らが安心して子育てができる静かな海域を守り抜くことが、今、改めて求められている。
クジラは、何世代にもわたって同じ海を旅し、歌を歌い継いできた。その歌声がこれからもオーストラリアの、そして世界中の海に響き続けるように。私たちは、この巨大な隣人たちの「無言の訴え」に耳を傾け、自らの暮らしや選択を問い直す必要がある。彼らを守ることは、巡り巡って、私たち人間が生きるこの青い地球を守ることに他ならないのである。
＜関連サイト＞
Flagship whales facing climate-driven decline in Australia
翻訳・文 / エコロジーオンライン編集部（AIを使用）
