四国の南西部に位置し、豊かな自然と風土に恵まれた美しい宇和海に囲まれた愛媛県宇和島市。リアス式海岸の深く穏やかな入り江は、真珠養殖に適しており、ここで育まれるアコヤ貝の真珠は質・量ともに日本一を誇る。

　しかしながら近年は、過疎化や少子高齢化による後継者不足、またアコヤ貝の大量死などにより、真珠産業を取り巻く環境は大変厳しいものとなっている。消費者ニーズの変化で、真珠そのものの需要が減っていることも大きい。

　自然の産物である真珠は、その色や形はすべて異なっており、1つとして同じものはない。そして、環境の悪化で赤潮や伝染病が発生すればたちまちアコヤ貝は死んでしまう。つまり、真珠養殖と自然環境は切っても切り離せない関係であり、真珠の里親になることは、宇和島の自然やまちに自ずと目を向けることになる。人と自然、地方と都市のつながりを強く意識させてくれる取り組みなのだ。

　この事業の売り上げの一部は、NPO法人自殺対策支援センターライフリンクに寄付される。ココシマの津田和泉代表は「それぞれが違う個性を持っていて、生きづらい時代にあるという部分で、現代人とアコヤ貝とが重なりました。真珠の里親を通じて、人にとってもアコヤ貝にとっても生きやすい社会をつくりたいという想いを込めています」と話す。

　ちなみに6月の誕生石は真珠。美しい真珠を生み出す、宇和島の海や川、森を感じながら、自分だけの一粒、大切な人のための一粒を育ててみてはいかがだろう。