私たちの食卓に欠かせないコーヒー豆。そのコーヒーを育てる農家の人々は、毎年安定して豆を収穫することの難しさに直面している。特に、気候変動が進む中で、農業には予期せぬ変化にも耐え、安定した生産を続ける力、すなわち「レジリエンス（立ち直る力）」を高めることが求められている。アメリカのノースイースタン大学の研究者たちは、この課題に取り組むため、コーヒー農家が直面する「収穫量の波」に注目し、持続可能な農業のあり方についての非常に大切な教訓を発見した。
作物固有の変動サイクル：交互結実
コーヒーの木には「交互結実」という特有のサイクルがある。これは、ある年に大量の実をつけて豊作になると、木はその成長と結実に必要なエネルギー（資源）を使い果たしてしまうため、次の年は十分に実をつけられないという、植物自身の生態的な性質である。人間の疲労と似ており、一本の木が20〜30年も生きる間に、この「豊作と不作の波」が必ずやってくる。
これまでの農業研究は、干ばつや病害虫、市場価格の変動といった外部的な要因による収穫量の不安定さに注目しがちであった。しかし、この研究は、この作物自身の「内部的な変動」に直面したとき、小規模農家がどのように対応し、どのような意思決定をするのかという、社会的な側面に初めて光を当てたのである。
農家の知恵と「管理の失敗」という誤解
研究者たちが小規模な農家を調査した結果、農家は外部要因だけでなく、この内部的な波にも対応しようと努力していることがわかった。例えば、異なるタイミングで植えたコーヒーの木を畑に分散させ、全体の収穫量が極端な豊作や不作にならないよう、波を平均化する工夫をしている。
しかし、同時に重要な事実も明らかになった。農家は、収穫量が少ない年が続くと、その原因を植物本来の性質よりも、「今年は雨が少なかった」「害虫が増えた」といった外部要因だと考える傾向が強かったのだ。そのため、解決策として、植物の疲労回復を促すのではなく、灌漑や害虫駆除といった外部からの対策を選びがちである。これは、変動の原因に対する農家の「認識」が、具体的な「管理方法」に強く影響していることを示している。
人と自然を結ぶ「統合的なアプローチ」
この研究が示す最も重要なメッセージは、農業のレジリエンスを高めるためには、植物の生態学的な仕組み（なぜ不作になるのか）と、農家の意思決定という社会学的な側面を切り離さずに、一体として理解する必要があるということである。
植物のエネルギーが尽きた年に、農家の生活まで立ち行かなくならないようにするには、農家の努力だけでは対応しきれない事態（全作物が一斉に不作になるなど）に備え、社会全体で支える仕組みが必要である。具体的には、不作の年のための保険や支援制度といった公的政策を整備することが欠かせない。
レジリエンスとは、単に技術的な対策だけでなく、「自然の変動」と「人間の生活」の両方が安定して共存できるように支え合うことである。コーヒー畑から得られたこの知恵は、私たちが未来の食料生産を考える上で、人々の暮らしと、その土台である自然に深く寄り添うことの大切さを教えてくれている。
翻訳・文 / エコロジーオンライン編集部（AIを使用）
