ガザ紛争によって不安定化したスエズ運河を回避し、喜望峰を経由する大型船が増えている。その結果、商品の到着が遅延し、コストにも影響が出ることが懸念されている。

ここにきてスエズ運河と並んで２大運河と言われるパナマ運河の運行についても心配する声が上がっている。どういうことか？

大西洋と太平洋をつなぐパナマ運河が完成したのは1914年。南アメリカの南端を回る危険なルートを回避し、13,000kmの航路短縮を可能にした。

パナマ運河の運行を支えるのは人工湖レイクガトゥンからもたらされた大量の水資源だ。この水によって船が海抜26mにまで持ち上げられ、運河を越えていく。一隻の船が通るたびに２億トンの水が使われ、海へと流されていく。

レイクガトゥンはもう一つ大きな役割を担っている。パナマ国民430万人の主要な水がめであり、半数を越える人たちがこの水に依存して暮らしている。この湖に豊かな水がたたえられていることが、パナマ運河にとっても、パナマ国民にとっても何よりも重要なことなのだ。

パナマは世界を代表する多雨地域であり、これまでは大量の水資源に恵まれてきた。それが変わったのが2023年、エルニーニョ現象によって降る雨が減少し、レイクガトゥンの水位が減り続けた。現在の水位は雨季の最低に近づいており、日量30億トンの水が不足していると言われる。

通常パナマ運河を通る船は36隻。それが現在は22隻に制限され、２月までには18隻になるだろうと言われている。パナマ運河の出入り口にあたるエリアには航行を待つ船があふれ、ニアミスも起きるような危険な状態になっている。

エルニーニョ現象によって雨が減少するのはこれまで20年に一度程度だった。だが、この26年の間に3度の減少を記録。降雨のパターンが変わってきたことが懸念されている。

パナマ運河は水という自然資源を有効活用して人間の暮らしを豊かにしてきた。だが、その豊かな暮らしを続けてきたがゆえに、大切な水資源の不安定化を余儀なくされている。

止まらない気候危機がこれから何をもたらすのか。その被害からは誰も逃げることはできない。

＜参照リンク＞

Changing climate casts a shadow over the future of the Panama Canal – and global trade

翻訳・文 / エコロジーオンライン編集部