"Biodegradable Plastic 1" by Doug Beckers is licensed under CC BY-SA 2.0 .

海を漂うゴミや、いつまでも分解されないプラスチックの問題を耳にするとき、私たちは「生分解性プラスチック」という言葉に大きな希望を抱く。微生物によって分解され、最終的に水と二酸化炭素に還るというこの素材は、まるで魔法のような解決策に見える。

しかし、イェール大学の研究チームが投げかけた視点は、もっと慎重で、かつ誠実なものだ。この素材が本当に地球に優しい存在であるためには、私たちがまだ十分に理解していない「トレードオフ（代償）」に向き合う必要がある。

🌡️ 「どこでも分解される」わけではないという現実

まず知っておかなければならないのは、生分解性プラスチックの多くは、道端や海に捨てれば自然に消えてなくなるわけではないという点だ。

多くの製品が「分解可能」であるためには、産業用の大規模なコンポスト施設が必要となる。そこでは、一定以上の高い温度や特定の微生物の働きが管理されている。もし、これらの製品が普通のゴミとして海や土壌に流れ出してしまえば、従来のプラスチックと同じように、何十年も形を留め続け、生態系に影響を与える「ただのゴミ」になってしまう。この「分解されるための条件」が整っていないことが、現在、最も大きな課題の一つとなっている。

🌽 作る段階で生まれる「環境への負荷」

次に考えたいのが、そのプラスチックが「何からできているか」という点だ。生分解性プラスチックの多くは、トウモロコシやサトウキビといった植物を原料としている。一見、石油を使わないためクリーンに思えるが、これらを大量に栽培するためには、広大な農地、大量の水、そして化学肥料や農薬が必要になる。

こうした大規模な農業は、森林の伐採による生物多様性の喪失や、肥料による水質汚染を招く恐れがある。つまり、「捨てた後の優しさ」を追求するあまり、「作る前の厳しさ」を地球に強いてしまっているという矛盾が生じているのだ。

♻️ 混乱するリサイクルの現場

さらに、私たちの行動にも課題がある。「生分解性」というラベルが、消費者に「捨てても大丈夫」という誤った安心感を与え、ポイ捨てを助長してしまうリスクがあるのだ。

また、リサイクルの現場でも混乱が起きている。生分解性プラスチックが、ペットボトルのような従来のプラスチックのリサイクルルートに混ざってしまうと、再生プラスチックの品質が著しく低下し、リサイクルそのものを台無しにしてしまう。良かれと思って選んだ選択が、かえって資源の循環を妨げてしまうこともある。

✨ 魔法ではなく、一つの「選択肢」として

生分解性プラスチックは、決して失敗作ではない。例えば、食べ物の残飯が付着してリサイクルが難しい食品容器や、農作業で使われるマルチフィルムなど、特定の場所では非常に有効なツールとなる。

大切なのは、これを「プラスチック問題のすべてを解決する魔法の杖」だと思わないことだ。最も環境に優しいのは、やはりプラスチックの使用量そのものを減らし、何度も繰り返し使うこと。その上で、どうしても必要な場合に、その場所に適した素材を選び取る「知恵」が求められている。

私たちは今、便利さの裏側にある物語を一つずつ解き明かしている。生分解性プラスチックが抱える光と影を知ることは、私たちがより誠実に、そして優しく地球と付き合っていくための、大切な一歩となるはずだ。

＜関連サイト＞
The Environmental Trade-offs of Biodegradable Plastics

翻訳・文 / エコロジーオンライン編集部（AIを使用）