空気の熱でお湯を沸かす――。

　省エネ型給湯器で知られる「エコキュート」のキャッチコピーだ。テレビCMなどで耳にしたことがある人は多いだろうが、その仕組みについてはあまり知られていないかもしれない。

　エコキュートに使われているのはヒートポンプという技術。わずかな電気を使い、空気中から熱を集めて圧縮することで、投入エネルギーの数倍もの熱エネルギーを作ることができるのが大きな特徴だ。身近なところではエアコンにも使われている。割高な光熱費というイメージとは異なり、エアコンは省エネ機器の優等生といえる。

　同社はこれまで、高効率ガス給湯器「エコジョーズ」を販売。エコジョーズは瞬時にお湯を沸かすことができる一方で、エコキュートと比べると、エネルギー効率やランニングコストの面では一歩譲る。この2つを組み合わせることにより、ガスと電気の利点を兼ね備えた給湯器が誕生した。

　キッチンやシャワーなど少量の湯を使用する場合には、夜間に沸かしておいたタンクのお湯でまかない、入浴時など大量のお湯を使用する際は、ヒートポンプとガスの併用で湯を供給する。こうして最適な熱源を選ぶことで、年間のCO2排出量は、既存のエコジョーズと比べて約20％、エコキュート460Lタイプと比べても約30％削減。導入コストは約7年間で償却可能だという（暖房併用時）。

　もう一つ紹介するのが、矢崎総業で2月下旬より販売を開始する「エコキュート・ソーラーヒート」だ。同システムは、"空気の熱"を利用するエコキュートと、"太陽熱"を利用するソーラーシステムを組み合わせた給湯システム。天気の良い日は太陽エネルギーで貯湯タンク内の水を温め、悪天候時はヒートポンプでお湯を沸かす。電力使用を極力減らすることにより、従来型の燃料式給湯器を利用した場合に比べて約7割のCO2排出量削減効果が見込めるという。

　（財）ヒートポンプ・蓄熱センターの試算では、日本中の空調や給湯をすべてヒートポンプに切り替えた場合のCO2削減ポテンシャルは、国内のCO2総排出量の約10％に相当する1.3億トン。地球温暖化防止に大きく寄与するヒートポンプ技術が、今後もどのように進化していくのか。大いに注目される。