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地球温暖化は、私たちが目にする地上の生態系だけでなく、その足元に広がる「地下の生態系」にも、深刻かつ広範囲な影響を及ぼし始めている。最新の研究では、気候変動が世界の「地下生態系の多機能性（belowground ecosystem multifunctionality）」を大幅に低下させると予測している。

「地下生態系の多機能性」とは、土壌の中に生きる無数の微生物や菌類、動物たちが同時に担っている、複数の重要な役割のこと。具体的には、養分循環（窒素やリンを植物が利用できるようにする働き）、有機物の分解、土壌の構造安定性の維持、そして炭素貯蔵といった、生命を支える上で欠かせないプロセスが、この多機能性に含まれる。この機能が健全に保たれてこそ、地上の植物は豊かに育ち、人類の食料生産や、地球の気候安定化が成り立っている。

今回の研究結果が示すのは、地球温暖化がこの地下のデリケートなバランスを根底から崩しかねないという、憂慮すべき未来図である。

最も懸念される影響の一つは、土壌微生物のコミュニティの変化である。気温が上昇すると、微生物の構成や活動レベルが変わり、有機物を効率的に分解して植物に養分を供給する能力が低下する。この微生物の働きが乱れると、植物の根の発達が悪くなるだけでなく、土壌が持つ栄養供給の機能そのものが損なわれる。

さらに、地下の機能が低下すると、土壌中の有機物の分解が加速され、その結果、大量の二酸化炭素が地下から大気中に放出される可能性がある。土壌は、大気中の二酸化炭素よりも多くの炭素を貯蔵している巨大な「炭素貯蔵庫」であるため、この貯蔵庫が不安定になることは、温暖化をさらに加速させる悪循環を生み出す。

また、気候変動によって土壌の環境条件が変化することで、地下に生息する多様な生物種が減少し、生態系の回復力も弱まることが予測されている。多機能性が失われた土壌は、干ばつや異常気象といった環境変化から回復する能力が低下し、生態系全体の持続可能性を損なう。

この地下生態系の機能低下は、単なる学術的な問題ではない。それは私たちの食料安全保障に直結する。健全な土壌機能がなければ、世界の作物の生産量は減少し、食料供給が不安定になる。土壌の健康は、地上の私たちの健康と幸福の基盤なのである。

この研究は、私たちが気候変動対策を考える際、目に見える地上の世界だけでなく、その足元にある「見えない世界」の重要性を強く認識する必要があると教えてくれる。土壌の機能が失われてしまうと、生物多様性の損失、生態系サービスの低下、そして気候安定化能力の弱体化という、人類社会にとって深刻なリスクが生じる。地下の生命の多機能性を守り、健全な状態に保つための国際的な努力が、今、最も求められている。

＜関連サイト＞

Climate change is predicted to reduce global belowground ecosystem multifunctionality

翻訳・文 / エコロジーオンライン編集部（AIを使用）