私たちの生活に欠かせないプラスチックは、今や目に見えないほど細かな「マイクロプラスチック」となり、北極の雪から深海にいたるまで、地球のあらゆる場所に広がっている。
これまでは主に「海洋汚染」や「生態系への影響」という文脈で語られてきたが、最新の研究は、これらの小さな粒子が「地球温暖化を直接加速させる要因」になっているという衝撃的な事実を明らかにしている。プラスチック問題は単なるゴミの問題ではなく、気候変動そのものと深く結びついているのだ。
☀️ 海の「熱」を閉じ込める見えない膜
マイクロプラスチックが温暖化を引き起こす一つ目の理由は、海の物理的な性質を変えてしまうことにある。海面近くに浮遊する無数の微細なプラスチックは、太陽光の吸収率を変化させる。
通常、澄んだ海は太陽光の一部を反射するが、プラスチック粒子が混ざることで、海がより多くの熱を吸収しやすくなる場合がある。さらに、プラスチックそのものが熱を蓄えやすい性質を持っているため、海面の温度上昇を助長する「熱の罠」のような役割を果たしてしまうのだ。わずかな温度上昇であっても、広大な面積を持つ海全体で見れば、地球の気候に与える影響は計り知れない。
🌿 海の「炭素ポンプ」を狂わせる
二つ目の、そしてより深刻な理由は、海の生き物たちが持つ「二酸化炭素を吸収する力」を弱めてしまうことだ。海には、大気中の二酸化炭素を吸収して深い海へと運ぶ「生物ポンプ」という素晴らしい仕組みが備わっている。
植物プランクトンが光合成で炭素を取り込み、それを食べた動物プランクトンが排泄物として海底へ沈めることで、炭素は長期間隔離される。しかし、プランクトンが餌と間違えてマイクロプラスチックを食べてしまうと、彼らの成長が妨げられたり、排泄物がうまく沈まなくなったりする。その結果、海が本来持っているはずの「地球を冷やす力」が損なわれ、大気中に二酸化炭素が残りやすくなってしまうのである。
🔄 終わりのない「悪循環」のループ
さらに、プラスチック自体からも温室効果ガスが発生している。海を漂うプラスチックが太陽の紫外線にさらされ、劣化して崩壊していく過程で、メタンやエチレンといった強力な温室効果ガスが放出されることがわかっている。
ここで恐ろしいのは、「温暖化で海が温まると、プラスチックの劣化がさらに進み、さらに多くの温室効果ガスが放出される」という悪循環が生まれることだ。海温の上昇がプラスチックをさらに細かく砕き、より広範囲に拡散させ、それがまた海を温めるという連鎖が、私たちの知らない間に始まっている。
🌏 私たちにできる「優しい選択」
この研究が示しているのは、プラスチックを減らすことは、海をきれいにするだけでなく、地球の気温上昇を抑えるための不可欠な戦略にもなるということだ。目に見えないほど小さな粒子が、これほどまでに巨大な気候システムを揺るがしている事実は、地球がいかに繊細なバランスで成り立っているかを物語っている。
私たちは今、使い捨ての習慣を見直し、プラスチックに頼りすぎない暮らしへとシフトしていく必要がある。それは、海の小さな命たちを守るためであると同時に、私たちの子供たちが暮らす未来の気温を守ることにもつながっている。一枚のレジ袋、一本のペットボトルを減らすという小さな行動が、実は地球を冷やすための大きな一歩になっているのである。
＜関連サイト＞
From pollution to ocean
warming: The climate impacts of marine microplastics
翻訳・文 / エコロジーオンライン編集部（AIを使用）
