極渦（polar vortex）通常、地表の約16キロ上空にあり、一つの中心のまわりを強力な風がまわり、北極圏に冷気を閉じ込め、暖気を侵入させない壁として機能する。

その極渦が今年はいくつかに分裂。その一部がアメリカの中西部を覆い、厳しい寒さと冬の嵐をもたらすことになった。

この極渦の乱れに大きな影響を与えるのが地球温暖化だ。地球温暖化は極域と赤道域に大きな影響を与えると言われるが、北極圏は通常の2倍のスピードで温暖化が進んでいる。

北極に氷があると鏡のように太陽の光を反射することができるのだが、地球温暖化で夏の気温が高くなり、氷が無くなると太陽の熱を海水が吸収してしまう。そのおかげで北極海にホットスポットができあがる。気候変動によって大きな影響を受けるジェット気流と、このホットスポットの存在によって、極渦の乱れが生じていると研究者は考えている。

このまま温暖化が進めば、極渦は毎年のように分裂し、北極以外の地域に厳しい寒さをもたらすことになる。

温暖化が進むと冬の寒さが厳しくなる。

こうした矛盾するような現象が起きるのが、気候変動の理解を阻む大きな要因の一つでもあるのだ。

＜参照リンク＞
A Closer Look at the Polar Vortex’s Dangerously Cold Winds
Brace for the Polar Vortex; It May Be Visiting More Often

翻訳・文 / エコロジーオンライン編集部