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地球温暖化は、北極圏の海洋生態系に対し、これまで見過ごされがちであった一つの劇的な変化をもたらしつつある。それは、海中に差し込む光の量の変化である。北極の温暖化が他の地域よりも遥かに速いペースで進む中、厚い海氷という「蓋」が失われることで、何千年もの間暗闇に閉ざされていた海域に今、大量の太陽光が降り注ぎ始めたのだ。

この現象に関する最新の研究では、気候モデルと光伝達モデルを組み合わせた予測が行われた。その結果、ベーリング海峡北部、チュクチ海、バレンツ海といった海域では、2100年までに可視光の量が最大で160パーセントも増加する見込みであるという。海氷と積雪が減少し、海面が開ける時間が長くなることが、光の透過性を劇的に高める主要因である。この光の劇的な変化は、表面水温の上昇や、雲、オゾン層といった様々な環境要因と複雑に絡み合いながら、北極の海洋生態系に作用すると分析されている。

しかし、この変化が海洋生物に与える影響は、単純に「光が増えれば生命が増える」というものではないことが判明した。研究者たちは、この複合的な影響が、海洋の食物連鎖、特に魚類の成長と生存にどのような影響を及ぼすかを定量的に評価した。

例えば、ホッキョクダラのような冷水域に特有の魚種にとって、この変化は生存を脅かす要因となる。夏の海水の水温上昇に加え、光も増加しているにもかかわらず植物プランクトンレベルの減少が予測されており、これらがホッキョクダラの成長と生存に負の影響を与えるのだ。さらに、餌となる生物が出現するタイミングと、魚がそれを捕食するために利用できる光の条件との間に「非同期性（ミスマッチ）」が生じることが、秋のホッキョクダラの生存率を低下させ、2060年以降、彼らの生息地を大きく制限すると予測されている。

一方で、スケトウダラやタイセイヨウダラのような、より温暖な水域を好む温帯性の魚種は、この環境変化の影響を比較的受けにくいとされている。むしろ、海水の温暖化と光の増加は、彼らが本来の生息域を離れ、北極圏へと生息地を拡大するのを助長する結果となる。

つまり、地球温暖化と光環境の変化が複合的に作用することで、北極圏の生態系は、固有の冷水種が衰退し、温帯種が進出するという、加速された構造転換に直面しているのだ。この研究は、北極の海がもはや暗く冷たい静的な環境ではないことを示しており、海氷の融解によってもたらされた光の増加は、海の食物連鎖全体に影響を及ぼし、ホッキョクグマやアザラシといった上位捕食者を含む、全ての生物の運命を変える可能性がある。私たちは、この予測不能な「光の変化」が引き起こす生態系の激変を深く理解し、かけがえのない北極の生命と環境を守るため、より包括的かつ緊急性をもって気候変動対策に取り組む必要がある。

＜関連サイト＞
Climate change impacts on ocean light in Arctic ecosystems

翻訳・文 / エコロジーオンライン編集部（AIを使用）