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地球の至る所に広がる豊かな森。一見すると、いつまでも変わらない静かな緑が続いているように見える。しかし、その内部では今、人類の活動によってかつてないほど激しい「中身の入れ替わり」が起きている。
学術誌『ネイチャー・プランツ』に掲載された最新の研究は、外来種の定着と在来種の絶滅という二つの大きな波が、世界の森が持つ役割を根底から変えつつあることを明らかにした。これは、地球全体の景観が「均質化」し、個性を失いつつあるという警告でもある。
🌳 木々が持つ「機能」のバランスが変わる
研究者たちが注目したのは、木の「機能的特性（ファンクショナル・トレイツ）」だ。これは、木の高さ、葉の大きさ、種子の重さ、木材の密度といった、その木が生態系の中でどのような役割を果たしているかを示す「個性」のようなものである。
これまでは、それぞれの地域にその土地の気候や風土に適応したユニークな木々が育ち、絶妙なバランスを保っていた。しかし、人間が意図的あるいは偶然に持ち込んだ「外来種」が各地で野生化し、一方でその土地固有の「在来種」が環境破壊などで絶滅していくことで、森の機能が世界規模でシフトし始めている。
📉 世界中の森が「似た者同士」に
この研究が指摘する最も深刻な変化は、森の「均質化」である。各地に固有だった珍しい性質を持つ木が消え、どこでも生き残れるような「汎用性の高い」外来種に置き換わることで、世界中の森が似たり寄ったりの性質を持つようになっているのだ。
例えば、特定の環境に特化した成長の遅い硬い木が失われ、成長が早くて柔らかい木ばかりが増えるといった偏りが生じている。これは、図書館から多種多様な専門書が消え、どこにでもあるベストセラー本ばかりが並んでしまうような状態に近い。一見すると本棚（森）は埋まっているが、そこにある知識（多様性）は著しく乏しくなっているのである。
🌏 地球の健康に与える影響
この「機能的なシフト」は、私たちの暮らしにも無視できない影響を与える。森の役割は、ただ緑であることだけではない。
炭素の貯蔵能力： 木材の密度や成長スピードが変われば、森が二酸化炭素を吸収・固定する能力も変わってしまう。
水の循環： 葉の形や大きさが変わることで、森が雨水を蓄え、蒸散させる仕組みが変化し、地域の気象に影響を及ぼす可能性がある。
生態系の連鎖： 特定の木を住処や食べ物としてきた昆虫や鳥たちが、木の種類が変わることで生きていけなくなり、さらなる絶滅を招く恐れがある。
✨ 未来の森を守るために
私たちは今、森の多様性が静かに、しかし確実に失われていく時代に生きている。この研究は、単に「木を植えれば良い」というわけではなく、その土地本来の個性を守ることがいかに重要かを教えてくれている。
失われゆく在来種に光を当て、外来種との付き合い方を慎重に考えること。それは、地球という大きな庭を、単調な景色に変えないための大切な知恵である。かつての大地が持っていた固有の豊かさを尊重することは、未来の世代に多様で力強い「緑の遺産」を残すための、私たちに課せられた優しい使命と言えるだろう。
＜関連サイト＞
Global functional shifts in trees driven by alien
naturalization and native extinction
翻訳・文 / エコロジーオンライン編集部（AIを使用）
