南アフリカ沖に生息するケープペンギンは、その愛らしい姿とは裏腹に、今、種の存続の危機に瀕している。2024年には絶滅寸前種（Critically Endangered）に分類されたこのペンギンたちの個体数が、特に2004年以降、急速に減少した背景には、「食料不足による飢餓」が深く関わっているという、衝撃的な研究結果が発表された。ダッセン島やロベン島といった重要な繁殖地では、わずか8年間で繁殖個体の最大95パーセントが死亡したと推定されている。
📉 なぜペンギンたちは飢えたのか？
ペンギンたちの主食は、イワシ（サーディン）である。研究によると、2004年から2011年の間、南アフリカ西海岸沖のイワシの資源量が、ピーク時の25パーセント以下という極めて低い水準で推移していたことが、大量死の主要な原因であると考えられている。
ペンギンは毎年、古い羽毛を新しいものに生え替えるために換羽を行う。この換羽期間（約21日間）は、羽毛の防水性が失われるため、ペンギンは陸上でじっとしている必要があり、一切狩りに出ることができない。彼らはこの絶食期間を乗り切るため、事前にたっぷりと脂肪を蓄えておかねばならない。もし、換羽の前に十分な食料を見つけられなかったり、換羽直後に体力を回復させるための餌が不足したりすれば、彼らは自らの蓄えだけで生き延びることができず、飢餓によって命を落としてしまう。この数十年間に、まさにこの危機が頻繁に起こっていたのだ。
🌊 気候変動と人間の活動が招いた複合的な危機
イワシの資源量が激減した背景には、二つの要因が複合的に作用している。一つは、産卵場所周辺の海水温や塩分の変化といった環境変動である。もう一つは、人間の漁業活動だ。イワシの資源量が減少しているにもかかわらず、過去の産業構造の影響で、漁業活動の多くがペンギンの重要な採餌エリアである西海岸沖に残ってしまった。資源が少ない状況で、漁獲率が非常に高くなったことが、ペンギンたちの食料不足をさらに深刻化させ、大量死を引き起こしたと考えられている。
🎣 生き残りのための「管理戦略」
研究チームは、アホウドリの食料状況のデータなど、さまざまな指標を用いてペンギンたちの生存率を分析し、大人のペンギンの生存率が、まさに餌の入手可能性に強く関係していることを証明した。特に、最も危険な時期である換羽期の生存率が餌に左右されていたのである。
この悲劇的な研究結果は、ケープペンギンを絶滅から救うための管理戦略の重要性を強く示している。ペンギンたちの長期的な生存を確実にするためには、餌となるイワシの資源量を回復させることが不可欠である。漁獲量が最大値の25パーセント未満になった際には、漁獲を減らすなど、漁業管理の方法を改善することが求められている。
すでに、最大の繁殖コロニー周辺での商業的なまき網漁が禁止されるなど、ペンギンを直接保護するための措置も講じられている。研究者たちは、これらの措置と漁業管理の改善とが組み合わされることで、ケープペンギンがこの危機を乗り越え、回復の兆しを見せることを強く望んでいる。
翻訳・文 / エコロジーオンライン編集部（AIを使用）
