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自然界の謎の一つに、「キツツキはなぜ、小さな頭だけで巨大な木に穴を開けるような、強烈な打撃を繰り返しても脳震盪を起こさないのか」という疑問がある。長い間、科学者たちはその秘密を首の筋肉や頭部の特殊な構造に求めてきたが、ブラウン大学を中心とした研究チームによる最新の研究は、この鳥の驚異的な「掘削術」が、頭部だけでなく全身と呼吸を統合した驚異的な協調動作によって成り立っていることを明らかにした。

この研究では、北米最小種のキツツキである「セジロコゲラ」を対象に、彼らが木を穿つ際の生理学的なメカニズムが詳細に調べられた。研究チームは、高速ビデオ撮影と筋肉活動の測定、さらには気道内の空気の流れと圧力を測定するという、高度な手法を用いて解析を行った。

その結果、キツツキの打撃が単なる「首の運動」ではないということが判明した。キツツキは、木に衝突する際、頭部だけでなく、首、腰、腹部、尾部の筋肉を総動員し、文字通り全身を調整された一つのハンマーとして機能させている。打撃の瞬間に首を硬直させる様子は、人間がハンマーを振り下ろす際に手首を固定する動作に似ているという。

さらに驚くべき発見は、打撃動作と呼吸が完全に同期している点である。キツツキは、打撃のたびに意図的に息を吐き出しており、これはテニス選手が強力なバックハンドを打つときに「うなり声」を上げる動作に似ていると研究者は指摘している。また、連続して高速で木を叩く「ラピッドタッピング」の間には、歌鳥が速いさえずりをする際に見られるような「ミニ呼吸」を取り入れていることも判明した。これは、鳥が鳴き声以外の動作でこのミニ呼吸を使うことが初めて確認された事例である。

キツツキは、自身の体重の20倍から30倍にも相当する力で木を叩きつけているが、それを毎秒最大13回の呼吸と同期させている。これらの結果から、キツツキの掘削は単に速い運動であるだけでなく、全身の筋肉と呼吸器系を高度に調整する「並外れた技術」であることを示している。

この研究成果は、キツツキだけでなく動物全般が身体的な動作を駆使してコミュニケーションを行うメカニズムについても理解を深めるものとなる。例えば、ダンスやジェスチャー、あるいは歌といった動物の身体表現は、単なる動きではなく、「身体の動きと呼吸を協調させることで、驚異的な偉業を成し遂げる能力」を他者に伝える手段であると捉えることができる。これは人間が歌唱力や運動能力を評価する際、無意識のうちにそのパフォーマンスの背後にある「運動技能の協調性」を評価していることにも通じると、研究者は述べている。

キツツキの小さな体内に秘められたこの高度な「打撃術」は、生物の進化がもたらした驚異的な機能の一端を示しており、自然界の複雑で洗練されたメカニズムへの理解をさらに深める、貴重な洞察を与えてくれるものである。

＜関連サイト＞
Pecking with power: How tiny woodpeckers deliver devastating strikes to drill into wood

翻訳・文 / エコロジーオンライン編集部（AIを使用）

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IUCN（国際自然保護連合）の絶滅危惧種レッドリストの最新版が発表され、地球の生命の多様性がどれほど深刻な危機に瀕しているかが明らかになった。気候変動は決して遠い未来の問題ではなく、この瞬間にも私たちの大切な生き物たちの命を脅かしている。

特に懸念されるのが、北極のアザラシたちだ。地球温暖化の進行により、北極では他の地域よりも4倍も速いペースで海氷が溶けている。アザラシたちは、繁殖、子育て、休息、そして餌を探すためにこの海氷に完全に頼って生きている。しかし、頼みの綱である海氷が薄くなり、消えてしまうことで、彼らの生活は根本から破壊されつつある。その結果、ズキンアザラシは「危急」から「危機」に、アゴヒゲアザラシとタテゴトアザラシも「軽度懸念」から「準絶滅危惧」に、それぞれ絶滅の危険度が引き上げられた。

このアザラシたちの窮状は、気候変動が生態系の均衡をいかに大きく崩しているかを痛切に示している。彼らはホッキョクグマなどの重要な食料源であり、海洋の食物連鎖の中心を担う「キーストーン種」であるため、彼らが失われることは、北極圏全体の生態系に計り知れない影響を与えるのである。

一方、世界の鳥類の状況も芳しくない。バードライフ・インターナショナルによる最新の包括的評価によると、世界の鳥類の61%が個体数減少の傾向にあるという。この割合は2016年の44%から大幅に増加しており、生物多様性の危機が加速している証拠である。鳥類減少の最大の原因は、生息地の喪失と劣化であり、特にマダガスカルや西アフリカ、中央アメリカといった熱帯林の伐採が、固有の鳥類を絶滅の淵へと追いやっている。

鳥類は、私たちが思っている以上に大切な役割を担っている。彼らは花粉を運び、種子を散布し、害虫を駆除するなど、生態系の健全性を保つ「エンジニア」として機能している。熱帯林における鳥たちの働きは、森林の再生や地球の炭素貯蔵に不可欠であり、彼らを失うことは、気候危機と生物多様性危機が深く絡み合っていることを示している。

しかし、希望の光もある。数十年にわたる集中的な保護活動の結果、アオウミガメの世界的個体数は回復傾向にあり、絶滅危惧種から「軽度懸念種」へと改善された。これは、人間が強い決意と団結をもって行動すれば、自然の回復を助けることができるという、力強い証しである。

IUCN事務局長が述べるように、このレッドリストの更新は、私たちに「行動を加速させる決定的な機会」が訪れていることを教えてくれる。アオウミガメの成功例に学び、北極のアザラシや世界の鳥類を守るため、今こそ気候変動対策と生物多様性保全の行動を、私たちの生活の中心に据える必要があるのだ。

＜関連サイト＞

気候変動で北極のアザラシが危機に、世界の鳥類は減少傾向－IUCNレッドリスト

翻訳・文 / エコロジーオンライン編集部（AIを使用）

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私たちの周りにあふれるプラスチックが、とても小さな粒となって、海を巡り、そして気づかぬうちに私たちの体の中に入り込んでいることが、最近の研究から明らかになった。この小さなプラスチックの旅を追跡し、それが地球や私たちの健康にどんな影響を与えるかを調べようと、スタンフォード大学の科学者たちが熱心な研究を続けているのだ。

ホプキンス海洋研究所のマシュー・サヴォカ博士らは、カリフォルニア州のモントレー湾の浜辺や海で、マイクロプラスチックを集めている。彼らは、小さなプラスチックの破片がどこから来て、海の中でどのように広がり、どこにたまるのかを明らかにしようとしている。研究によると、私たちが毎日使うプラスチック製品から生まれたこれらの小さな粒は、想像以上に広く、そして深く、私たちの環境に浸透しているという。海に流れ出たプラスチックの多くがなぜ海面に浮かんでいないのかを解明する別のチームもいる。彼らは、微生物の死骸などが集まる「マリンスノー」にマイクロプラスチックが付着し、海底に沈んでいく様子をシミュレーションで再現しているという。

さらに、この研究は、小さなプラスチックが私たちの健康にどう関わっているかという、とても大切な問いにも答えようとしている。研究者たちは、クジラのような海洋生物が、餌と一緒に大量のマイクロプラスチックを摂取していることを発見した。そして、この小さな粒子が彼らの消化器系から脂肪や肝臓組織へと移動していることがわかってきたのだ。これは、海洋生物だけの問題ではない。研究により、マイクロプラスチックはすでに、私たちが食べる様々な食品や、私たちの血液、肺、胎盤、さらには母乳からも見つかっている。つまり、海を汚染する問題が、いつの間にか私たちの健康問題になっているのだ。

この課題を解決するためには、プラスチックの使用量を減らすといった私たち一人ひとりの行動も大切だが、それだけでは十分ではない。専門家たちは、より良い規制の整備やプラスチックごみの排出を減らすための、社会全体での根本的な取り組みが必要だと訴えている。この研究は、小さなプラスチックが私たちと地球に深く結びついていることを示し、未来のために真剣な行動を求める、やさしい警告を発しているのである。

＜関連サイト＞

Tracking microplastics from sea to body

翻訳・文 / エコロジーオンライン編集部（AIを使用）

最近聞かれるようになったアップサイクルとはなんでしょう。

日本で親しまれているリサイクルの標語3R（Reduce・削減、Reuse・再利用、Recycle・再生）。アップサイクルとはこのうち「Reuse・再利用、Recycle・再生」の2つをさらに発展させたものと言えます。

最近聞かれるようになったサーキュラーエコノミーとはなんでしょう。

日本で親しまれているリサイクルの標語3R（Reduce・削減、Reuse・再利用、Recycle・再生）。これを基にさらに発展させた考えと言えます。

最近聞かれるようになったESG投資とはなんでしょう。

ESGとはEnvironment（環境）、Social（社会）、Governance（企業統治）の頭文字をとったもので、この3つに配慮した企業に投資することをESG投資といいます。

最近聞かれるようになったカーボンプライシングとはなんでしょう。

いま世界を騒がせている気候変動は二酸化炭素の排出による地球温暖化が原因だと言われていますが、その二酸化炭素の排出量に値段をつけるということです。

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湿原、そのふしぎな世界

陸地でもなく、川や湖でもないふしぎな場所、湿原。そこには、湿原でしか見られないさまざまな植物が生え、虫や魚、鳥などが数多くくらし、四季折々の美しさをつくり上げています。本格的な秋を迎えるこれからのシーズン、木々の紅葉に勝るとも劣らない、眼下に広がる湿原の紅葉もすてきですよ。